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Manny Pacquiao a justifié son statut de meilleur boxeur toutes catégories confondues, samedi 14 novembre 2009, à Las Vegas.

Devant 16.000 fans massés dans le casino MGM Grand, « Pacman » s’est fait une place dans l’histoire de son sport en étant le premier à remporter sept titres mondiaux dans sept catégories de poids.

Après avoir envoyé l’Américain Oscar De La Hoya (décembre 2008) et le Britannique Ricky Hatton (mai 2009) à la retraite avec des succès par KO magistral, il n’a cette fois fait qu’une bouchée de Cotto, pourtant champion WBO des welters et valeur sûre dans cette catégorie très dense et remporte ainsi la ceinture WBO des mi-moyens.

Pacquiao (50-3-2, 38 K.-O.) a envoyé Cotto (34-2-0, 27 K.-O.) deux fois au tapis avant de forcer l’arbitre à arrêter le combat en fin de 12e round. Le boxeur ambidextre a ainsi mis la main sur un septième titre dans sept classes différentes, du jamais vu.

Le Portoricain a tenté d’offrir une forte opposition à Pacquiao, mais il s’est plutôt contenté de survivre pendant que des rigoles de sang coulaient sur son visage. Pacquiao a tenu son adversaire dans les câbles durant tout le duel. Selon les statistiques officielles, il a touché 336 fois la cible, contre 172 pour Cotto.

Le combat avait lieu au poids de compromis de 145 livres maximum (65,77 kg), soit un peu en-dessus de la limite supérieure des welters (147 livres).

« J’ai fait de mon mieux, a soutenu Cotto. J’ai juste affronté le meilleur boxeur qu’il m’ait été donné de rencontrer. »

Le boxeur de General Santos City, âgé de 30 ans et dont ce n’était que le 2e combat dans la catégorie welters, qu’il considère comme sa limite de poids, affiche désormais 50 victoires (38 avant la limite), 3 défaites et 2 nuls alors que Cotto, 29 ans, tombe à 34 victoires (27 avant la limite) et 2 défaites.

« J’ai tout fait pour essayer de le mettre KO, a déclaré Pacquiao. Je pensais qu’ils (le camp de Cotto) allaient arrêter les dégâts après le 11e round, j’ai été surpris de le voir continuer le combat. Il a été courageux. »

« Tout le monde disait qu’il était plus grand et plus costaud que moi alors j’ai voulu tester la puissance de ses coups dès l’entame », a ajouté Pacquiao.

Cotto n’a pu assister à la conférence de presse d’après-match car il a dû être transporté à l’hôpital pour passer des radios et faire soigner ses multiples coupures et hématomes. « J’ai boxé beaucoup de monde mais Manny est un des plus grands de l’histoire, a-t-il quand même dit à sa descente du ring. Je ne voyais pas les coups venir et je n’arrivais pas à m’en protéger. »

Avec ce nouveau succès de prestige, la porte est désormais grande ouverte pour un match choc contre l’Américain Floyd Mayweather Jr, qui semble tout spécialement sorti de sa retraite pour tenter de déplumer le Philippin de son statut de meilleur boxeur de la planète toutes catégories confondues (pound for pound).